הסלע שבני אדם הזיזו: החללית שבולמת עכשיו בדרך אליו

האסטרואיד הקטן דימורפוס הוא, לפי סוכנות החלל האירופית, הגוף הראשון במערכת השמש שבני אדם שינו את תנועתו. ארבע שנים אחרי שחללית של נאס"א התנגשה בו בכוונה, מגיעה אליו חללית אחרת כדי לבדוק מה בדיוק קרה שם: "הרה" (Hera) של סוכנות החלל האירופית. לפי התוכנית שפרסמה הסוכנות, לאורך אוקטובר החללית מפעילה את המנועים שלה כדי להאט, והיא אמורה להגיע אל זוג האסטרואידים דידימוס ודימורפוס בנובמבר 2026, חודש לפני המועד שתוכנן במקור.

מכה שקיצרה הקפה ב־33 דקות

דימורפוס הוא ירח קטן, בקוטר של כ־150 מטר, שמקיף אסטרואיד גדול יותר, דידימוס, שקוטרו כ־780 מטר. לפי סוכנות החלל האירופית, לפני ההתנגשות הוא השלים הקפה סביב דידימוס ב־11 שעות ו־55 דקות, במרחק של כ־1.2 ק"מ מפני השטח שלו. ב־26 בספטמבר 2022 פגעה בו חללית DART של נאס"א במהירות של 6.1 ק"מ בשנייה, וזמן ההקפה התקצר בכ־33 דקות.

האסטרואידים האלה לא איימו על כדור הארץ. הניסוי נועד לבדוק אם אפשר להסיט סלע בחלל במכה מכוונת, למקרה שיום אחד יתגלה סלע שבאמת מתקרב אלינו. התמונה שבראש הכתבה היא התמונה השלמה האחרונה ש־DART שידרה, כשתי שניות לפני הפגיעה: שדה של סלעים על פני דימורפוס, ברוחב של כ־30 מטר.

שנתיים בדרך, ובלימה של 93 דקות

הרה שוגרה ב־7 באוקטובר 2024 מכף קנוורל שבפלורידה. באביב 2025 חלפה ליד מאדים, שכוח המשיכה שלו האיץ אותה ושינה את כיוונה, ולפי הסוכנות היא נעה במהירות של יותר מ־12 ק"מ בשנייה ביחס לכדור הארץ. בדיוק שנתיים אחרי השיגור, ב־7 באוקטובר השנה, היא צילמה לראשונה את היעד שלה, ממרחק של כ־236,500 ק"מ. בתמונה הזאת דידימוס נראה רק כנקודת אור אחת, קטנה מפיקסל.

כדי לא לחלוף על פני האסטרואידים, החללית צריכה להאט. לפי לוח הזמנים שפרסמה הסוכנות, ב־15 באוקטובר תוכננה הפעלה של שלושה מנועים יחד במשך 93 דקות, כדי להוריד מהמהירות כמה מאות מטרים בשנייה. ב־22 באוקטובר תוכננה בלימה שנייה, של כ־31 דקות, ובסוף החודש שלוש בלימות קטנות נוספות, שאמורות להביא את המהירות של הרה ביחס לאסטרואידים כמעט לאפס.

שתי חלליות קטנות שבסוף ינחתו

הרה עצמה גדולה בערך כמו מכונית קטנה. בתוכה נמצאות שתי חלליות זעירות בגודל מזוודה, "יובנטס" ו"מילאני", שישוחררו ליד האסטרואידים. לפי הסוכנות, יובנטס תבצע את סריקת המכ"ם הראשונה של פנים של אסטרואיד, כדי למפות מה יש בתוך דימורפוס, ומילאני תמפה את פני השטח שלו ואת האבק שסביבו.

אף אחת מהשתיים לא תוכננה לנחות, ובכל זאת בסוף המשימה שתיהן אמורות לרדת אל פני דימורפוס במהירות של כמה סנטימטרים בשנייה ולתעד את רגע המגע. יובנטס אמורה להמשיך לפעול על הקרקע כיממה ולמדוד את כוח המשיכה שם. לפי סוכנות החלל האירופית, זו תהיה הפעם הראשונה ששלוש חלליות שמופעלות כל אחת בנפרד יתואמו בבטחה סביב אסטרואידים.

למה זה חשוב

DART הוכיחה שמכה יכולה להזיז אסטרואיד, אבל עדיין לא ידוע בדיוק כמה ולמה. לפי הסוכנות, חסרים נתונים על המסה של דימורפוס, על המבנה הפנימי שלו ועל הדחיפה הנוספת שנוצרה מהחומר שהועף ממנו בהתנגשות, ואי הוודאות בשינוי המסלול עומדת על כ־10%. המדידות של הרה אמורות להפוך את השיטה לכזאת שמבינים היטב ואפשר לחזור עליה, אם יום אחד יהיה צורך להגן על כדור הארץ.

מקורות: סוכנות החלל האירופית, תוכנית הבלימה של הרה (אוקטובר 2026), סוכנות החלל האירופית, התמונה הראשונה של דידימוס, סוכנות החלל האירופית, הקדמת ההגעה לנובמבר 2026, סוכנות החלל האירופית, שאלות ותשובות על המשימה, סוכנות החלל האירופית, עמוד המשימה, NASA/APL, התמונה האחרונה של DART (ויקישיתוף)