האבק נפלט מהשביט טמפל־טאטל כשחלף ליד השמש בשנת 1800, ולפי חישובי מומחי מטאורים הוא אמור להגיע לכדור הארץ ב־18 בנובמבר 2026, בערך ב־23:55 שעון ישראל. זה חלק ממטר המטאורים של הלאונידים, שמגיע בכל שנה באמצע נובמבר. לפי לוח המטאורים השנתי של הארגון הבינלאומי למטאורים (IMO), החוקר ז'רמי ווביון מעריך שהשובל הזה אכן מגיע אלינו, אבל אין בו מספיק חלקיקים כדי ליצור פרץ משמעותי של מטאורים. במילים אחרות, זה רגע מיוחד בעיקר על הנייר.
מטר שמגיע כל שנה
הלאונידים פעילים השנה בין 6 ל־30 בנובמבר, לפי הלוח של IMO. השיא הרגיל צפוי בליל 17 בנובמבר, ב־23:45 לפי זמן אוניברסלי, כלומר בסביבות 01:45 לפנות בוקר ב־18 בנובמבר לפי שעון ישראל. חישוב נוסף שמובא בלוח, של החוקר מיכאיל מסלוב, מקדים את השיא לשעות הערב של 17 בנובמבר.
הקצב הצפוי צנוע: כ־15 מטאורים בשעה, וזה בתנאים אידיאליים, עם שמיים חשוכים לגמרי ונקודת המוצא של המטר גבוה בשמיים. מי שיצפה מאזור מואר יראה הרבה פחות. מה שמייחד את הלאונידים הוא המהירות. לפי IMO, הם נכנסים לאטמוספרה במהירות של כ־71 קילומטרים בשנייה, ולכן הם נראים כפסים מהירים ובהירים.
שבילים ישנים של אבק
כל מטר מטאורים נוצר כשכדור הארץ עובר בתוך שובל של חלקיקים ששביט השאיר מאחוריו. השביט של הלאונידים, טמפל־טאטל, חוזר לשמש פעם בכ־33 שנה, ובכל ביקור הוא משאיר שובל חדש. לפי IMO, הביקור הבא שלו בנקודה הקרובה ביותר לשמש צפוי רק ב־20 במאי 2031, ולכן האבק שפוגש אותנו עכשיו נמצא לפני השביט במסלולו.
מלבד השובל משנת 1800, חישובים של ווביון ושל החוקר מיקיה סאטו מראים עוד כמה מפגשים עם שבילים ישנים ודלילים. אחד מהם, משנת 1699, צפוי לפי סאטו בשעות שלפני הזריחה ב־19 בנובמבר, בסביבות 05:30 עד 05:50 שעון ישראל. סאטו מציין שהשבילים דלילים, אבל שמהירות הפליטה הנמוכה של החלקיקים יכולה אולי להוסיף מעט פעילות. אף אחד מהם לא מבטיח סערת מטאורים.
הירח יעזור לצופים מאוחרים
לפי IMO, שיא הלאונידים מגיע השנה כשהירח קרוב לרבע הראשון שלו. ירח כזה שוקע בערך בחצות, ולכן השעות הטובות ביותר הן אחרי חצות ועד לפני עלות השחר. אז השמיים חשוכים יותר, ונקודת המוצא של המטר, בקבוצת אריה, עולה גבוה יותר.
ומי שמוכן לצאת מוקדם יותר: לפי IMO, שני הענפים של מטר הטאורידים מגיעים לשיא בסביבות 5 ו־12 בנובמבר, בתקופה בלי אור ירח, כי הירח החדש חל ב־9 בנובמבר. הקצב שלהם נמוך, אבל הם ידועים במטאורים איטיים ולפעמים בהירים במיוחד.
מה זה אומר לתושבי העמק
היתרון של העמק הוא השטחים הפתוחים. כדי לראות יותר, כדאי להתרחק מהאורות של עפולה, מגדל העמק ובית שאן ומהתאורה של הכבישים הראשיים, לתת לעיניים כ־20 דקות להתרגל לחושך, ולהסתכל על שטח רחב של שמיים ולא דווקא על נקודה אחת. לא צריך טלסקופ או משקפת. הלילות של נובמבר כבר קרירים, ולכן כדאי להצטייד בשמיכה ובכיסא נוח, ולצפות רק במקום מוכר ובטוח, לפי הנחיות פיקוד העורף שבתוקף.
