החללית לוסי של נאס״א נכנסה לאזור האסטרואידים הטרויאנים של צדק, והיא כלי החלל הראשון שהגיע לשם אי פעם. כך עדכן צוות המשימה בבלוג הרשמי של נאס״א ב־28 באוקטובר. מאז השיגור ב־16 באוקטובר 2021 עברה לוסי יותר מ־2.2 מיליארד מייל, כ־3.5 מיליארד קילומטרים, בדרך אל שתי קבוצות של אסטרואידים שנעות יחד עם צדק סביב השמש, האחת לפניו והשנייה אחריו. בצוות המשימה מכנים אותן ״איים של יציבות״.
שכנים שחולקים מסלול
האסטרואידים הטרויאנים נמצאים בשני אזורים שבהם כוח המשיכה של השמש ושל צדק מתאזן. לפי נאס״א, אלפי אסטרואידים לכודים שם, ומרחקם מצדק עצמו הוא בערך כמו המרחק של צדק מהשמש. הקבוצה שלוסי נכנסה אליה עכשיו מקדימה את צדק במסלולו, והקבוצה השנייה מדשדשת מאחוריו.
למרות ה״צפיפות״, המרחקים עצומים. לפי צוות המשימה, בין טרויאני אחד למשנהו מפרידים בממוצע יותר מ־6 מיליון מייל, כ־10 מיליון קילומטרים. לכן, עד שלוסי מתקרבת, האסטרואידים נראים בעיני המצלמות שלה כנקודות אור בין הכוכבים. כדי לדעת איפה היא נמצאת, המהנדסים נעזרים באותות רדיו ובצילומים של הכוכבים שמסביב.
הרחק מהשמש, והכל עובד
לוסי נמצאת כעת במרחק של יותר מפי חמישה מהשמש לעומת כדור הארץ. לפי נאס״א, החללית ומכשיריה הסתגלו לטמפרטורות הנמוכות ולאור החלש ופועלים כמצופה. בדרך היא כבר חלפה ליד שני אסטרואידים בחגורה הראשית: דינקינש בנובמבר 2023, שהתברר שיש לו ירח קטן שקיבל את השם סלאם, ודונלדג׳והנסון באפריל 2025.
לוח הזמנים: עשור של מפגשים
המפגש הראשון עם טרויאני נקבע ל־11 באוגוסט 2027, עם האסטרואיד אאוריבטס, ובצוות כבר מתכננים את השעות הספורות שבהן החללית תחלוף לידו. אחריו יגיעו פולימלה בספטמבר 2027, לאוקוס באפריל 2028 ואורוס בנובמבר 2028. ב־2030 תחזור לוסי לחלוף ליד כדור הארץ, כדי לקבל ממנו ״דחיפה״ אחרונה בכוח המשיכה שתשלח אותה אל הקבוצה השנייה. שם, במרץ 2033, היא אמורה לפגוש את הזוג פטרוקלוס ומנויטיוס, שני אסטרואידים שמקיפים זה את זה. בסך הכל, לפי נאס״א, המשימה תבקר בשמונה טרויאנים ובשלושה אסטרואידים בחגורה הראשית.
למה זה מעניין
לפי נאס״א, המדענים מצפים שחקר הטרויאנים מקרוב ידייק את התיאוריות על האופן שבו נוצרו כוכבי הלכת, לפני כ־4.5 מיליארד שנה, ואיך הגיעו למקומם הנוכחי במערכת השמש, כולל כדור הארץ שלנו.
מה זה אומר לתושבי העמק
את לוסי עצמה אי אפשר לראות מכאן, אבל את צדק אפשר: גם בלי טלסקופ הוא נראה בשמי הלילה ככוכב בהיר במיוחד. מי שמביט בו, יודע עכשיו שבדיוק במסלול שלו, הרחק לפניו, משייטת החללית שיצאה לפגוש את השכנים שלו.
