גוף שמקיף את השמש הרחק מעבר לפלוטו הופיע בתמונות טלסקופ כבר ב־2016, ואף אחד לא הבחין בו. עכשיו הוא קיבל שם זמני, 2026 ED138, ואם החשד יאושר הוא יהיה כוכב הלכת הננסי השישי שמוכר במערכת השמש. את התגלית פרסם ב־27 באוקטובר מרכז כוכבי הלכת הזעירים של האיגוד האסטרונומי הבינלאומי, ובמקביל הודיעו עליה הקרן הלאומית למדע ומשרד האנרגיה של ארצות הברית, שמממנים יחד את מצפה הכוכבים ורה רובין בצ'ילה, וזו הפעם הראשונה שהמצפה החדש מוצא מועמד כזה.
למה הוא נעלם כל כך הרבה זמן
לפי ההודעה של מעבדת SLAC, ED138 נמצא באזור בשמיים שקרוב למישור של שביל החלב, אזור שבו מצטופפים מיליוני כוכבים. בתוך הרעש הזה נקודת אור חלשה שזזה לאט נבלעת ברקע, וברוב הטלסקופים פשוט לא רואים אותה.
מה ששינה את התמונה הוא היכולת של מצפה רובין לצלם שוב ושוב את אותם שטחים בשמיים הדרומיים ולזהות כל דבר שזז. המצפה צילם את ED138 שלושים פעמים, ב־20 לילות שונים, בין מרץ ליולי 2026. מי שחיבר את הנקודות היה מתיו הולמן מהמרכז לאסטרופיזיקה של הרווארד וסמיתסוניאן, בערב 13 באוקטובר, בעזרת תוכנה שפיתח עם קווין נפייר. התוכנה משווה מיליארדי זיהויים ומוצאת את אלה ששייכים לאותו גוף. "התגובה הראשונה שלי הייתה התרגשות מהולה בחוסר אמון", סיפר הולמן בהודעה.
אחרי שהגוף זוהה, החוקרים חזרו לאחור. מריו יוריץ' מאוניברסיטת וושינגטון, שמוביל את חקר מערכת השמש במצפה, מצא עוד 20 תצפיות בקטלוגים של רובין, ושירות חיפוש בארכיונים איתר אותו גם בתמונות של מצלמה גדולה אחרת בצ'ילה, מ־2016. כך התקבלו נתונים על יותר מעשר שנים של המסלול שלו.
כמה הוא גדול
כאן עדיין יש סימן שאלה גדול. לפי ההודעה, ED138 נמצא כ־46 יחידות אסטרונומיות מהשמש, כלומר פי 46 מהמרחק בין כדור הארץ לשמש. לשם השוואה, המרחק הממוצע של פלוטו הוא כ־40 יחידות. המסלול שלו נטוי בכמעט 25 מעלות ביחס למישור שבו נעים כוכבי הלכת.
הקוטר שלו מוערך כרגע בין 600 ל־1,500 קילומטרים. הטווח רחב כי ההערכה נשענת על הבהירות שלו ועל ניחוש של כמה אור פני השטח שלו מחזירים. כדי לצמצם אותו נדרשות תצפיות באינפרה־אדום, ורק הן יכריעו אם הוא באמת ראוי לתואר. עד אז הרשימה הרשמית נשארת עם חמישה: פלוטו, קרס, אריס, האומאה ומאקמאקה.
וזו רק ההתחלה
מצפה רובין, שהמצלמה שלו מתוארת כגדולה ביותר שנבנתה אי פעם, התחיל בסקר השמיים המרכזי שלו רק ביוני 2026. הסקר אמור להימשך עשר שנים ולצלם שוב ושוב את כל השמיים הדרומיים. כבר באפריל הגיש צוות מערכת השמש של המצפה דיווחים על יותר מ־11 אלף אסטרואידים חדשים, ובהם כ־380 גופים חדשים מעבר לנפטון. "התגלית היא רק ההתחלה", אמר יוריץ' בהודעה, והסביר שכל גוף חדש מאפשר לחזור אחורה בנתונים ולגלות עליו עוד.
מי שרוצה לראות בעצמו את המסלול של ED138 יכול לעשות זאת באפליקציית הרשת Orbitviewer, שהמצפה פתח לציבור, ובה אפשר לעקוב גם אחרי גופים אחרים במערכת השמש.
