במשך יומיים רצופים, ב־18 וב־19 באוקטובר, רשת התקשורת של נאס״א לחלל העמוק לא הצליחה לקלוט שום אות מוויאג'ר 1, החללית ששוגרה ב־1977 ומשייטת כיום הרחק מעבר לכוכבי הלכת. כך עדכנה סוכנות החלל האמריקאית ביום חמישי. היו שני ניסיונות קשר מתוכננים, בהפרש של 24 שעות, ובשניהם לא התקבל דבר. ב־20 באוקטובר האות חזר, ולפי נאס״א הקשר נשמר מאז.
מה השתיק את החללית
לפי נאס״א, הצוות כבר יודע מה קרה על הסיפון, גם אם עוד לא למה. קבוצה אחת של מנועי ההיגוי הקטנים יצאה מפעולה, ומנועי הגיבוי נכנסו לפעולה במקומם. ההערכה היא שמנגנון הגנת התקלות של החללית, תגובה אוטומטית שתוכננה בדיוק למצבים כאלה, הוא שהפעיל את ההחלפה, העביר את החללית למצב בטוח ויציב והשהה את הפעילות הרגילה. את שורש התקלה המהנדסים עדיין חוקרים.
"הוקל לנו לחזור לקשר עם וויאג'ר 1, ואנחנו להוטים להבין מה קרה", אמר כארים בדרודין, מנהל המשימה במעבדת הנעה סילונית של נאס״א (JPL). לדבריו, במשימה כזו "צריך לצפות לבלתי צפוי".
מבצע ה"ביג בנג" שקדם לתקלה
התקלה הגיעה כמה שבועות אחרי מבצע חיסכון בחשמל שהצוות כינה "ביג בנג". לפי נאס״א, בתחילת ספטמבר כיבו המהנדסים שלושה רכיבים בחללית, שתפקידם לשמור עליה חמה, והחליפו אותם בשלושה רכיבים חסכוניים יותר. את שלוש ההחלפות היה צריך לבצע בבת אחת, כדי לחסוך בחשמל ובכל זאת לשמור על פיזור חום נכון. כשישה שבועות קודם לכן בוצעה אותה פעולה בתאומה, וויאג'ר 2.
הסיבה היא מקור האנרגיה. לפי נאס״א, הגנרטורים של שתי החלליות הופכים חום מהתפרקות פלוטוניום לחשמל, וכל אחת מהן מאבדת כ־4 וואט בשנה. בלי המבצע, היה צריך לכבות עוד מכשיר מדעי בוויאג'ר 1 כבר בקיץ 2027. החללית יצאה לדרך עם עשרה מכשירים מדעיים, ושניים מהם כבר כובו בשנים האחרונות.
יממה שלמה לכל כיוון
והאתגר רק הולך וגדל. לפי נאס״א, ב־18 בנובמבר תגיע וויאג'ר 1 למרחק של כ־25.89 מיליארד ק"מ מכדור הארץ, שהוא יום אור אחד: המרחק שאור, ואיתו גם אותות רדיו, עובר ב־24 שעות. מאותו רגע, כל פקודה שתישלח מכדור הארץ תגיע לחללית אחרי יממה, והתשובה תחזור אחרי יממה נוספת. החללית ממשיכה להתרחק במהירות של כ־61 אלף קמ"ש.
על החללית עצמה, מדגישים בנאס״א, לא ישתנה דבר ברגע הזה. השינוי הוא בעיקר בקצב העבודה של הצוות בכדור הארץ. "אתה שולח את ההודעה, הולך הביתה ומחכה יומיים עד שמגיעה תשובה", תיארה סוזן דוד, מנהלת הפרויקט ב־JPL.
מה הלאה
לפי נאס״א, הצוות ימשיך לחקור את הניתוק, ומתכונן לאירועים לא צפויים נוספים עד קיץ 2027. בשנה הבאה ימלאו 50 שנה לשיגור שתי החלליות. מי שרוצה לעקוב אחרי המרחק המתעדכן יכול למצוא אותו באתר המשימה של נאס״א, ולזכור, כשהוא מסתכל בלילה לשמי העמק, שאי שם בחושך מחכה חללית שיצאה לדרך לפני 49 שנה לפקודה שתגיע אליה רק מחר.
