העין האדומה של "ערפילית ראש החתול" היא כנראה כוכב צעיר שעדיין עטוף באבק שממנו הוא נולד. כך כתבו בנאס"א, שפרסמה ביום חמישי (29.10) שלוש תמונות חדשות של אותו אזור מטלסקופ החלל האבל ומטלסקופ החלל ג'יימס ווב, ובלשונם, "ממש בזמן לליל כל הקדושים". הכינוי לא נבחר במקרה: עמוד אבק כהה מתנשא שם בצורה שמזכירה חתול שיושב בגבו אלינו, הראש מוטה ימינה ועין אחת בוערת.
איפה זה, ואיך נוצר חתול מאבק
לפי נאס"א, ראש החתול הוא רצועה קטנה ומאובקת שבה נוצרים כוכבים, בתוך ערפילית קרינה, ענן גז ואבק עצום ומפוזר, במרחק של כ־7,500 שנות אור מכדור הארץ. הצורה שלו היא תוצאה של מאבק: כוכבים מסיביים בסביבה מפציצים את האזור בקרינה אולטרה סגולה וברוחות חזקות, ששוחקות את הגז והאבק סביבם. החלק הצפוף יותר, שהפך ל"חתול", מחזיק מעמד בינתיים.
המילה "בינתיים" חשובה. לפי נאס"א, זו תמונה זמנית: ככל שכוכבים ייווצרו ויתפתחו, האבק יתפזר והחתול ייעלם. בקנה המידה של החלל, כמובן, לא בקנה המידה שלנו.
אותו חתול, שלושה מבטים
האבל, באור נראה: עמוד אבק חום כהה ואטום, ולאורך הצד הימני שלו שוליים צהבהבים זוהרים. נאס"א מסבירה שזה גז שנדלק ומיונן בקרינה של הכוכבים המסיביים, ואולי מתאדה ממש מול העיניים, תהליך שנקרא פוטו־אידוי. הרקע עובר מכחול בחלק העליון לצהוב, כתום ואדום בחלק התחתון, ובמרכז העין האדומה.
ג'יימס ווב, באינפרא אדום קרוב: האבק נעשה כמעט שקוף. פתאום רואים את המבנה הפנימי של העמוד, הרבה יותר כוכבים, ואפילו כמה גלקסיות רחוקות שמציצות מבעד לשביל החלב. גם כאן מופיעה העין, הפעם בצהוב, ולפי נאס"א גם היא כנראה כוכב צעיר טמון באבק.
ג'יימס ווב, באינפרא אדום בינוני: כאן מאיר בעיקר אבק חם ומולקולות מבוססות פחמן שהאור של הכוכבים מעורר. משמאל לעמוד מופיעים גושים וחוטים עדינים, ומימינו מקור צהוב בהיר שעשוי להיות כוכב תינוק. חוט דק נראה חוצה אותו, אבל לפי נאס"א מהתמונה לבדה אי אפשר לדעת אם יש ביניהם קשר פיזי.
בנאס"א מסבירים שהשילוב בין המבטים המשלימים של שני הטלסקופים עוזר לאסטרונומים להבין טוב יותר תהליך מסובך ומבולגן: איך בדיוק נולדים כוכבים.
מה זה אומר לתושבי העמק
מי שיחפש את החתול בשמיים מעל הגלבוע יתאכזב. ערפילית קרינה נמצאת עמוק בשמיים הדרומיים, בנטייה של כמעט 60 מעלות דרומה. לפי הקואורדינטות שלה, מקו הרוחב של עמק יזרעאל היא אף פעם לא עולה מעל האופק. מי שרוצה לראות אותה בעיניים צריך לנסוע לחצי הכדור הדרומי. לנו נשארות התמונות, והן שוות את זה.
