הירח הקטן הוא דימורפוס, אסטרואיד ברוחב של כ־151 מטר שמקיף אסטרואיד גדול ממנו, דידימוס. ב־2022 התנגשה בו בכוונה חללית של נאס"א, ומאז הוא משלים כל הקפה סביב השכן הגדול שלו בכ־33 דקות פחות מבעבר. עכשיו החללית הרה של סוכנות החלל האירופית (ESA) הצליחה לצלם לראשונה את שני האסטרואידים כשני גופים נפרדים, כך לפי הודעה שפרסמה הסוכנות ב־27 באוקטובר.
מנקודת אור לשני גופים
לפי סוכנות החלל האירופית, התמונה צולמה בערב 18 באוקטובר במצלמה של החללית שמיועדת לצילום האסטרואידים, ממרחק של כ־1,280 קילומטר מצמד האסטרואידים. הצמד נמצא כיום כ־197 מיליון קילומטר מכדור הארץ. עד עכשיו נראה הצמד ממצלמות החללית כנקודה אחת, וזו הפעם הראשונה שהירח הקטן מופיע בה בנפרד. מדען המשימה מיכאל קופרס אמר בהודעה שבתמונה הזו דימורפוס נראה לראשונה, ומנהל המשימה איאן קרנלי תיאר את הרגע כמו לראות את מערכת האסטרואידים הכפולה "דרך העיניים של הרה עצמה".
הנתונים שמסרה הסוכנות ממחישים כמה עדין התמרון: דידימוס רחב כ־780 מטר, מעט פחות מגובה בורג' ח'ליפה בדובאי, ודימורפוס קרוב בגודלו לפירמידה הגדולה בגיזה. המרחק הממוצע ביניהם הוא כ־1.15 קילומטר בלבד, והירח הקטן נע במסלולו במהירות של כ־18 סנטימטר בשנייה. כדי להתקרב, הפעילה החללית בתחילת אוקטובר את המנועים פעמיים, בהפרש של שבוע, ובלמה עד למהירות של כ־20 מטר בשנייה ביחס לאסטרואידים.
הניסוי שבוצע לפני ארבע שנים
ב־26 בספטמבר 2022 התנגשה החללית DART של נאס"א בדימורפוס במהירות של כ־6.1 קילומטר בשנייה. לפי סוכנות החלל האירופית, ההתנגשות פיזרה ענן של שברים לאורך כ־10,000 קילומטר וקיצרה את זמן ההקפה של הירח בכ־33 דקות. זה היה הניסוי הראשון שבו בני אדם שינו בכוונה את המסלול של גוף בחלל, כחלק ממחקר על הגנה מפני אסטרואידים שעלולים לאיים על כדור הארץ בעתיד.
אבל כמה שאלות מרכזיות נשארו פתוחות, לפי הסוכנות: איך נראה המכתש שהשאירה ההתנגשות, מה המסה של דימורפוס וממה הוא בנוי מבפנים. התשובות חשובות כדי לדעת אם אפשר לחזור על אותה שיטה, ובאיזו מידה של דיוק, אם יתגלה יום אחד אסטרואיד מסוכן באמת. בדיוק בשביל זה נשלחה הרה, שיצאה לדרכה ב־7 באוקטובר 2024.
מה מחכה בהמשך
לפי סוכנות החלל האירופית, החללית אמורה להגיע אל צמד האסטרואידים בנובמבר, חודש לפני המועד שתוכנן במקור, הודות לתוכנית בלימה נועזת יותר. התמונות המפורטות הראשונות של דימורפוס צפויות להתפרסם ב־25 בנובמבר. בחודשים הבאים תבצע הרה מה שבסוכנות מכנים "חקירה של זירת ההתרסקות", ותשחרר שתי חלליות זעירות בגודל של קופסת נעליים, מילאני ויובנטס, שיסקרו את האסטרואידים מקרוב, עד לשלב שבו נוחתים עליהם.
התמונה שפורסמה עכשיו עדיין רחוקה ממראה מקרוב: שני כתמים בהירים על רקע שחור. אבל בעוד פחות מחודש, אם התוכנית תעמוד בלוח הזמנים, יוכלו המדענים לראות לראשונה מקרוב את המקום שבו האנושות הזיזה סלע בחלל.
