טלסקופ החלל סוויפט של נאס"א סיים את עבודתו המדעית. כך הודיעה סוכנות החלל האמריקאית ביום שישי, 23 באוקטובר. התצפית האחרונה של הטלסקופ נערכה ב־20 באוקטובר. לפי נאס"א, סוויפט מקיף כעת את כדור הארץ בגובה של פחות מ־275 קילומטר. בגובה הזה החיכוך עם האטמוספרה חזק מדי, והטלסקופ כבר לא מצליח להישאר מכוון ביציבות אל מטרות בשמיים.
תוכנן לשנתיים, עבד כמעט 22 שנה
המצפה, ששמו המלא הוא מצפה ניל גרלס סוויפט, שוגר ב־20 בנובמבר 2004 והתחיל לעבוד בחודש שלאחר מכן. לפי נאס"א, המשימה תוכננה לשנתיים, והטלסקופ פעל יותר מפי עשרה מזה. ב־2018 הוסב שמו לזכרו של ניל גרלס, לאחר מותו.
המטרה העיקרית של סוויפט הייתה לצוד התפרצויות של קרני גמא. אלה הפיצוצים העוצמתיים ביותר שידועים ביקום, והם נמשכים לעיתים פחות משנייה. הטלסקופ נבנה כדי לזהות התפרצות כזאת, לאתר את מקומה בשמיים ולהפנות אליה תוך כדקה טלסקופים נוספים שעל סיפונו, באור נראה, באולטרה סגול ובקרני רנטגן. לפי נאס"א, צוות המשימה יכול היה לשלוח לו מהקרקע פקודה לתצפית דחופה בתוך דקות ספורות, והוא יכול היה לטפל בעד 75 מטרות שונות ביום.
המספרים שהשאיר אחריו
לפי סיכום של נאס"א, סוויפט תיעד יותר מ־2,000 התפרצויות קרני גמא וחקר יותר מ־1,400 סופרנובות, כלומר פיצוצים של כוכבים. הנתונים שלו שימשו בכ־7,000 מאמרים מדעיים. הוא גם צפה בכוכבים שנקרעו לגזרים ליד חורים שחורים, עקב אחרי גלקסיות פעילות, מיפה את כל השמיים בקרני רנטגן וחקר שביטים ואסטרואידים.
אחד ההישגים הבולטים שלו הגיע כבר בחודשים הראשונים. במאי 2005 הוא קלט התפרצות קצרצרה, שנמשכה כ־0.03 שנייה, וזו הייתה ההתפרצות הקצרה הראשונה שנמצא לה "זוהר שיורי". לפי נאס"א, תצפיות כאלה תומכות בהסבר שהתפרצויות קצרות נוצרות כששני כוכבי נייטרונים מתנגשים זה בזה.
למה זה נגמר עכשיו
בבלוג של המשימה מסבירה נאס"א שפעילות השמש בתקופה האחרונה הגבירה את החיכוך עם האטמוספרה ומשכה את הטלסקופ כלפי מטה. משימת שירות שנועדה להגביה את מסלולו הסתיימה באוגוסט בלי שבוצע ניסיון כזה. ב־20 באוקטובר, כשהגיע לגובה של 275 קילומטר, הטלסקופ כבר לא הצליח להתגבר על החיכוך ונכנס למצב בטיחות. אחרי זה שלח צוות התפעול באוניברסיטת פן סטייט פקודה שסיימה למעשה את הפעילות. לפי נאס"א, הטלסקופ צפוי לחזור לאטמוספרה בשבועות הקרובים.
הנתונים נשארים פתוחים לכולם
מה שנשאר אחרי סוויפט הוא ארכיון ציבורי של כמעט 22 שנות מדידה. לפי נאס"א הוא כולל יותר מ־1.5 מיליון תמונות מהטלסקופ לאור נראה ולאולטרה סגול, ונפחו כ־12 טרה־בייט. הארכיון פתוח לכל מי שרוצה, גם לתלמידים ולחובבי אסטרונומיה כאן בעמק, וחוקרים ימשיכו להפיק ממנו תגליות עוד שנים. נאס"א מסרה שהיא בוחנת דרכים להמשיך להגיב לאירועים פתאומיים בשמיים באמצעות טלסקופים קיימים ושירותי שיגור מסחריים מהירים.
מקורות: נאס"א: NASA's Swift Mission Ends, Leaves Behind Scientific Bonanza, 23.10.2026, בלוג משימת סוויפט של נאס"א, 23.10.2026
