האתר הפרהיסטורי עובדיה, בעמק הירדן דרומית לכנרת, עתיק לפחות ב־300 אלף שנה ממה שחשבו עד היום. לפי מחקר חדש, בני אדם קדומים חיו בו לפני 1.9 מיליון שנה לפחות. ההערכות המקובלות עד עכשיו נעו בין 1.2 ל־1.6 מיליון שנה. המשמעות: עובדיה מצטרף לרשימה קצרה מאוד של המקומות העתיקים ביותר מחוץ לאפריקה שבהם נמצאו עדויות לבני אדם.
את המחקר הובילו פרופ' ארי מטמון מהאוניברסיטה העברית, פרופ' עומרי ברזילי מאוניברסיטת חיפה ופרופ' מרים בלמקר מאוניברסיטת טולסה שבארצות הברית. הוא פורסם השנה בכתב העת המדעי Quaternary Science Reviews, והאוניברסיטה העברית הפיצה עליו הודעה לעיתונות.
למה עד עכשיו טעו בגיל
עובדיה מוכר לחוקרי האבולוציה של האדם כבר עשרות שנים, בזכות כלי אבן ומאובני בעלי חיים שנמצאו בו. אבל לפי ההודעה של האוניברסיטה העברית, הגיל שיוחס לו נקבע עד היום בדרך עקיפה: השוואה לממצאים מאתרים אחרים, ולא מדידה ישירה של השכבות עצמן.
הפעם החוקרים שילבו שלוש שיטות. הראשונה מודדת איזוטופים שנוצרים כשקרינה קוסמית פוגעת בסלעים על פני השטח, ומהם אפשר לחשב כמה זמן הסלע קבור. השנייה בודקת את משקעי האגם הקדום, ששמרו את כיוון השדה המגנטי של כדור הארץ בזמן שנוצרו. ההתאמה להיפוכים הידועים של השדה מיקמה את השכבות בתקופה שהתחילה לפני יותר משני מיליון שנה. השלישית היא תיארוך אורניום־עופרת של קונכיות מאובנות של מלנופסיס, חילזון מים מתוקים, שקבע גיל מינימלי לשכבות שבהן נמצאו הכלים.
המדידה שהראתה כמעט 3.5 מיליון שנה
לא הכל הסתדר מיד. לפי המאמר, קריאה פשוטה של נתוני האיזוטופים נתנה גילים של 2.9 עד 3.5 מיליון שנה, הרבה יותר ממה ששאר הראיות הראו. החוקרים מסבירים את הפער בכך שהמשקעים עברו "מחזור": הם נקברו, נחשפו ונדדו שוב ושוב בתוך בקע ים המלח, עד שהגיעו לחוף של האגם הקדום. כשהחשבון כלל את התהליך הזה, התמונה התיישבה.
מה זה אומר על יציאת האדם מאפריקה
בעובדיה נמצאו כלים מהמסורת האשלית, כמו אבני יד שסותתו משני הצדדים, לצד עצמות של בעלי חיים שמוצאם באפריקה ובאסיה, וחלקם נכחדו מזמן. לפי החוקרים, הגיל החדש הופך את האתר לבן זמנו של דמניסי שבגאורגיה, אחד האתרים המוכרים ביותר של בני אדם קדומים מחוץ לאפריקה.
החוקרים מציעים מסקנה רחבה יותר: בדמניסי נמצאו כלים פשוטים יותר מהמסורת האולדוואית, ובעובדיה כלים אשליים מתקדמים יותר. אם שני האתרים בני אותו גיל, ייתכן שקבוצות שונות של בני אדם יצאו מאפריקה בתקופות חופפות, וכל אחת מהן נשאה איתה מסורת אחרת של ייצור כלים.
מה זה אומר לתושבי העמק
עובדיה נמצא באותו בקע ירדן שעובר גם לאורך עמק בית שאן, כך שהעדות הקדומה ביותר לבני אדם באזור נמצאה כמעט בחצר האחורית שלנו. אחד ממובילי המחקר, פרופ' ברזילי, מגיע מאוניברסיטת חיפה, כך שגם המדע מאחורי הסיפור הוא במידה רבה מקומי. בפעם הבאה שתיסעו צפונה לאורך הירדן, כדאי לזכור שבשטח שליד הכנרת חיו בני אדם הרבה לפני שהיה כאן משהו שדומה לכפר, לשדה או לדרך.
