המנוע שבכותרת הוא מודול ההעברה של בפיקולומבו, החללית שסוכנות החלל האירופית (ESA) וסוכנות החלל היפנית שלחו אל כוכב חמה. לפי ESA, המודול נשא אותה לאורך 9.9 מיליארד ק״מ ותשעה מעברים ליד כוכבי לכת, ונפרד ממנה ב־3 בספטמבר. בסוף אוקטובר, כלומר בימים אלה, הוא אמור לחלוף על פני כוכב חמה במרחק של כ־130 אלף ק״מ ולהמשיך הלאה. אין לו מחשב שישלוט בו ואין לו אנטנה לתקשר עם כדור הארץ, ולכן, לפי הסוכנות, הוא יישאר לתמיד במסלול סביב השמש ולא יתקרב שוב לכוכב שאליו הביא את החללית.
החלק שנשאר ממשיך בלעדיו. ב־21 בנובמבר, לפי לוח הזמנים של ESA, שני המקיפים שעל החללית, האירופי והיפני, ייכנסו יחד למסלול סביב כוכב חמה.
כשעתיים של המתנה
הפרידה עצמה נעשתה במרחק של יותר מ־200 מיליון ק״מ מכדור הארץ. על פי יומן המשימה שפרסמה ESA, ההיפרדות תוכננה ל־14:00 לפי שעון מרכז אירופה, אבל האישור המלא התקבל רק בסביבות 15:50, דרך אנטנות בספרד ובארגנטינה. ״אנחנו נרגשים, אבל גם מרגישים הקלה״, אמר אז איגנסיו קלריגו, מנהל תפעול החללית בסוכנות.
קשה יותר מפלוטו
כוכב חמה הוא הקרוב ביותר לשמש, וזו בדיוק הבעיה. ESA מסבירה שחללית בדרך אליו נאלצת לבלום כנגד משיכת השמש, ולפי הערכות שהסוכנות מביאה, הגעה אליו דורשת יותר אנרגיה מהגעה לכוכב הלכת הננסי פלוטו. לכן המשימה נשענה על ארבעה מנועי יונים של המודול, שפולטים גז קסנון בדחף עדין ומתמשך, ועל מעברים ליד כדור הארץ, נוגה וכוכב חמה עצמו.
בדרך גם התעכבו: תקלה שהפחיתה את ההספק ממערכי השמש של המודול אילצה את הצוות לשנות מסלול, וההגעה נדחתה בכשנה, מדצמבר 2025 לנובמבר 2026.
מה נשאר לעשות עד אפריל
את ההובלה קיבל המקיף האירופי. ב־24 בספטמבר הוא הפעיל את מנועיו בפעם הראשונה במבנה הזה, ל־8 דקות ו־42 שניות, וקיבל דחיפה של 11.4 מטר בשנייה, תיקון המסלול המתוכנן הראשון מאז הפרידה. ב־15 בספטמבר הופעלו כל מכשיריו יחד, ומד הגובה הלייזר, שהבדיקה המלאה האחרונה שלו על הקרקע נערכה ב־2016, ירה יותר מ־700 אלף פולסים במשך 21.5 שעות. לפי ESA, הניתוחים הראשונים מראים שהמכשירים תקינים.
ב־9 וב־10 בדצמבר אמורים שני המקיפים להיפרד זה מזה, ואז תהיה זו המשימה הראשונה עם שתי חלליות במסלול סביב כוכב חמה בו בזמן. המקיף האירופי יעבוד במסלול של 480 על 1,500 ק״מ, וייחשף לטמפרטורות של עד 450 מעלות ולאור שמש חזק פי 10 בערך מזה שליד כדור הארץ. המדע עצמו אמור להתחיל באפריל 2027.
לפני בפיקולומבו, לפי ESA, ביקרו שם שתי חלליות של נאס״א: מרינר 10, שחלפה לידו שלוש פעמים ב־1973 וב־1974, ומסנג׳ר, שהקיפה אותו בין 2011 ל־2015. טלסקופ החלל האבל מעולם לא צילם אותו, מחשש לפגיעה באופטיקה שלו מאור השמש.
מה זה אומר לתושבי העמק
את החללית לא נראה, אבל את היעד שלה אפשר לנסות לתפוס. לפי המגזין ״Sky at Night״ של ה־BBC, כוכב חמה חוזר לשמי הבוקר בערך באמצע נובמבר, נמוך מאוד בדרום־מזרח, והוא הקשה לזיהוי מבין כוכבי הלכת שייראו אז לפני הזריחה. המגזין ממליץ לחפש אותו 45 עד 60 דקות לפני הזריחה, מול אופק פתוח ושטוח, ולהפסיק הרבה לפני שהשמש עולה כדי לא להביט בה בטעות. הנתונים לא חושבו במיוחד לישראל, ולכן כדאי לבדוק את המיקום המדויק באפליקציית מפת שמיים.
בתמונה: כוכב חמה בצבעים מדומים, כפי שצילמה החללית מסנג׳ר של נאס״א.
