טלסקופ החלל החדש של נאס״א, רומן, נבנה עם תקציב דלק לעשר שנים, ועכשיו יש בו לפי הסוכנות דלק לפחות ל־22 שנות מדע אפשריות. שני דברים עיקריים שינו את החשבון: תיקון המסלול הראשון צרך כ־18 ק״ג דלק מתוך כ־200 ק״ג שתוקצבו לו, והטלסקופ התברר כקל בהרבה מהמשקל שלפיו תכננו את הדלק.
רומן שוגר ב־30 באוגוסט על טיל פלקון הבי ממרכז החלל קנדי בפלורידה. לפי נאס״א, שדה הראייה שלו רחב לפחות פי 100 מזה של טלסקופ האבל, והמשימה מכוונת לאנרגיה האפלה, לחומר האפל ולכוכבי לכת מחוץ למערכת השמש.
החשבון של 12 השנים הנוספות
לפי הודעת נאס״א מ־14 בספטמבר, התכנון המקורי היה חמש שנות משימה ראשית ועוד חמש של הארכה. התוספת מורכבת משלושה סעיפים, כ־4 שנים כל אחד:
- הצריבה הראשונה. היא בוצעה ב־31 באוגוסט, נמשכה כשלוש דקות ודייקה ביותר מ־99%, לפי הסוכנות. פחות מעשירית מהדלק שתוקצב לה נשרפה.
- דלק נוסף בשיגור. הדלק חושב למשקל מרבי של 9,800 ק״ג, אבל הטלסקופ שוקל 8,056 ק״ג. זה הקטין את הצריכה, ואפשר למלא את המכלים עד הסוף במקום רק את הנדרש לעשר שנים.
- הצריבה השנייה והכניסה למסלול. זה הסעיף שנשען על צפי: לפי נאס״א, שני התמרונים צפויים לצרוך פחות מהמתוכנן.
הכניסה למסלול סביב נקודת L2, כ־1.5 מיליון ק״מ מכדור הארץ, צפויה כ־100 יום אחרי השיגור, כלומר בסביבות תחילת דצמבר. בהודעות שקראנו לא מצאנו דיווח על ביצוע הצריבה השנייה, שתוכננה לספטמבר. גם נאס״א מדברת על פעילות "אפשרית": המספר 22 מתאר את כמות הדלק, ולא התחייבות למשך המשימה.
הזיזו מראה בפחות מעובי שערה
במקביל נבדקו המכשירים. לפי הודעת הסוכנות מ־14 באוקטובר, המראה המשנית הוזזה בכשישית־עשרה מעובי שערת אדם. אלדן ג׳רלינג, מהנדס אופטיקה בכיר בפרויקט, המחיש זאת כך: השינוי בגובה המראה מעל המראה הראשית שקול בערך למטבע אמריקאי אחד שמניחים על ראש האמפייר סטייט.
התוצאה, לפי נאס״א: במכשיר הראשי, Wide Field Instrument, השגיאה האופטית עומדת אחרי התיקונים על 63 ננומטר, מול דרישה של כ־90, והביצועים טובים בכמעט 30% מהחזוי.
גם הקורונוגרף, המכשיר שנועד לחסום אור של כוכבים כדי לראות כוכבי לכת סביבם, עבר את הצעדים הראשונים. ב־22 בספטמבר הוא ביצע את התצפית הראשונה שלו, על כוכב עמום בענן מגלן הגדול. את חסימת האור עצמה, לפי ההודעה מאמצע אוקטובר, הצוות תכנן להדגים בשבועות שאחריה.
מה עוד חסר
ב־22 באוקטובר הודיעה נאס״א שהטלסקופ נכנס לשלב האחרון של ההרצה. לדברי ג׳ולי מקנרי, המדענית הבכירה של הפרויקט, המצפה מתפקד במלואו, ועכשיו הצוות מתמקד בפרטים הקטנים של איכות התמונה. ג׳וש שלידר, מדען במכשיר הראשי, הסביר למה זה חשוב: תצפית טיפוסית יכולה לחשוף עצמים עמומים פי כ־100 מיליון ממה שעין אנושית רואה, וטעות קטנה בתמונה עלולה להסתיר אותות חלשים כאלה.
באותה הודעה לא נקבה נאס״א במועד לתחילת העבודה המדעית או לפרסום התמונות הראשונות. עד אז, הבדיקות נמשכות בזמן שהטלסקופ עדיין בדרך ליעד.
